Pon un nanobot en tu vida

En el anterior post hablaba de lo más grande que conocemos: el propio Universo. Hoy le toca el turno a una de las cosas más pequeñas a nuestro alcance: la nanotecnología.

A mucha gente le cuesta entender lo que significa de verdad la palabra "nanotecnología", pero vamos a hacer un esfuerzo. Veamos. Nuestra piel pesa unos 5 kilos, y tiene una superfície de unos dos metros cuadrados y un espesor medio de 1 mm. Imaginemos por un momento que cogemos una muestra de un centímetro cuadrado de piel del brazo: acabamos de separar de nosotros más de tres millones de células, amontonadas en unas diez mil capas de unas trescientas células cada una. Ahora, con muy buen pulso, cojamos una sola de esas células. Pequeña, ¿verdad?. Pues sí, bastante pequeña. Estamos hablando de un diámetro de 100 nanometros (la diezmilésima parte de un milímetro). Imaginemos ahora algo 10 veces más pequeño: es más o menos el tamaño de un virus pequeño (el de la gripe es algo mayor). Pensemos, por último, en un tamaño cinco veces inferior, exactamente 2 nm (nanómetro). Ya lo tenemos. Ese es el diámetro de los tubos de carbono por los que circulan unos modernos nanobots utilizados con fines médicos.

Por supuesto, los habrá de tipos y tamaños muy variados, pero todos tienen una cosa en común: son muy, muy pequeños. Y están construidos por el hombre. Por ejemplo, los nanobots de los que hablaba hace un momento son unos dispositivos microscópicos (o quizás sería más acertado decir "nanoscópicos") que se utilizan en intervenciones quirúrgicas... pero a nivel celular. Para el que no lo haya entendido, lo digo más claro: esos nanobots te operan las células. Eso sí que es llegar hasta el fondo del problema.

Son robots, sí; pero no robots como los que solemos imaginar. No están hechos de chapa y cables, de hierro, plástico y chips. Están hechos, en sentido pleno y literal, de átomos. De unos cuantos átomos y moléculas manipuladas para conseguir un objetivo. Quizás sea más fácil de entender si os digo que los tubos por los que circulan estos nanocirujanos son moléculas artificiales hechas a base de átomos de carbono (ver animación a la derecha). Mola, ¿eh?

Pues así es el campo científico de la nanotecnología. Por supuesto, los investigadores de este campo no solo se centran en robots. La nanotecnología no relaciona a los objetos que trata por su naturaleza, sino por su tamaño. Así, entendida como la manipulación y estudio de materia a nivel nanométrico, con átomos y moléculas como materia prima, la nanotecnología es un campo multidisciplinar que abarca desde la medicina hasta la informática, pasando por la física, la química, la electrónica o la bioquímica. Es, en definitiva, una pequeña rama de la ciencia relativamente reciente, pero con un enorme -paradójicamente enorme- futuro por delante.

Y es que la nanotecnología es aplicable a muchísimas cosas. Empecemos por la alimentación. ¿Os imagináis unas salchichas inteligentes que cambien de color cuando estén cerca de su fecha de caducidad? ¿Un yogur sin conservantes que tarde meses en caducar y no pierda sus propiedades? ¿Una manzana con olor a jazmín fresco? No es manipulación genética, tan perjudicial a veces; no son alimentos transgénicos. Son alimentos manipulados a nivel atómico. Pura ingeniería molecular.

Pero aún hay más. Imaginad insecticidas no tóxicos; chaquetas inteligentes capaces de resistir el agua sin hacer uso de esos molestos tejidos impermeables, y que además usen el agua para calentarte; gafas graduadas que te protejan también de la luz solar cuando la detecten; estructuras férreas antiseísmo que sean capaces de aguantar edificios de miles de pisos (sí, miles) sin siquiera inmutarse; aviones y misiles totalmente invisibles al ojo humano y a cualquier tipo de detector... Y todo manipulando moléculas, quitando átomos de su sitio y reorganizándolos a voluntad para, si no queda alternativa, curarte de una enfermedad degenerativa o salvarte del sida o la malaria.

Dejad de imaginar, porque todo eso lo veremos pronto. La nanotecnología es un campo en plena eclosión y en contínuo desarrollo. La ciencia ya nos ha dado unas cuantas muestras palpables (bueno, en este caso, "palpables" puede no ser el término más exacto) de ello, pero muchas son las aplicaciones en las que ya se está trabajando y muchas más son las sorpresas que en el futuro nos dará.

Así que ya sabéis. Si algún día os hacéis una herida en alguna célula, preguntad por algún nanobot.

Me despido. Un saludo a todos los que me leéis.


PD: La idea de este post me la dio un artículo que leí hace unos días, y quería poner algunos datos concretos que aparecían en él... pero la revista ha desaparecido en el caos de mi habitación, asi que he mezclado lo que recordaba con lo que ya sabía. Perdonadme si encontráis algún error. Soy humano, no nanobot.